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Tengo la impresión de que la reseña de un libro de historia escrito por Isaac Asimov vale no sólo para el libro en cuestión, sino también para todos los demás; al menos por lo que respecta al estilo. Este es el tercero de su tetralogía dedicada a la historia de los Estados Unidos. Es esta más bien una obra única dividida en cuatro tomos que no cuatro obras separadas pertenecientes a una misma serie. No recomiendo la lectura suelta de ninguno de ellos, a no ser que se utilice como complemento bibliográfico en el estudio del período concreto del que trata.

Asimov narra la historia ordenada y coherentemente. Los hechos históricos y sus protagonistas constituyen el esqueleto de su narración, y el cuerpo principal lo forma la evolución política de la nación desde el punto de vista de las entidades depositarias del poder, empezando por el Gobierno. En este sentido, sin llegar plenamente a ser “historia oficial” u “ortodoxa”, sí que la tildaría de “historia convencional”. La exposición de las corrientes ideológicas, los progresos y retrocesos económicos, las empresas culturales y científicas y los comportamientos demográficos se circunscribe al relato central, y se suele leer como paréntesis al mismo, aunque sin menoscabar su ritmo en ningún caso ni estar desconectados de él. A pesar de aportar una cantidad abrumadora de información –parece no olvidarse nada– no me he perdido en ningún momento gracias a su presentación organizada y cohesionada. Su redacción es de manual. En cada párrafo plantea un tema específico y el guion que va trazando es perceptible. Además, cuando altera el orden cronológico por la necesidad de explicar acontecimientos paralelos, retoma siempre el hilo sin dejar cabos sueltos. Por ello, me ha sorprendido la vaguedad de los títulos de los capítulos y sus apartados, lo cual obliga a usar el índice analítico situado al final de esta edición si se busca algún contenido preciso, pero no supone ningún inconveniente si se está leyendo de corrido. Con todo, Asimov no evita las anécdotas curiosas o ilustrativas suplementarias que amenizan el texto, aunque a menudo las relega a las notas a pie de página excepto cuando su trascendencia es evidente. En general, la presencia explícita del autor es escasa, pero a veces sí que expresa abiertamente juicios de valor o conjeturas y puede sacarte alguna sonrisa.

En definitiva, esta tetralogía no me parece la primera elección para introducirse a la historia de los Estados Unidos, pero para quien tenga ciertas nociones y esté interesada/o, sin duda la disfrutará.
Finalmente, cabe señalar que, aunque la traducción es buena, en determinados pasajes no pasa inadvertida, sobre todo si la lectora o lector es bilingüe. La edición de Alianza, como de costumbre, es una maravilla, y yo no pude resistirme, pero este aviso me parece necesario.

Es éste un libro al cual volver. Y no (sólo) porque sea un clásico del pensamiento occidental, lo cual, además de ser una obviedad, suena a pedantería de escaso significado para quien no se ha adentrado aún en su lectura; a menos, por supuesto, que tal afirmación se justifique debidamente. Pero eso no es lo que pretendo aquí, sino, simplemente, dejar anotadas algunas de las razones relevantes que me impulsan a dejar este tratado en mi estantería de cabecera esperándome a su pronta relectura en lugar de desecharlo como un entretenimiento pasajero más.

En Sobre la libertad, John Stuart Mill recopila mediante el despliegue estructurado de argumentos un conjunto de principios orientativos para comprender el alcance de su definición y para procurar su ejercicio en la sociedad. Su enfoque, por lo tanto, es general, pero también es primordialmente práctico, y por ello no sólo invita a la reflexión, sino al experimento intelectual de comprobar y ponderar su aplicación en el mundo actual. Así pues, deja pronto aparcada la especulación y se adentra en seguida en los elementos que revelan la necesidad de la libertad, los beneficios derivados de su presencia y las consecuencias negativas de su ausencia o de imponerle determinados límites equivocados.

En primer término, plantea la importancia de la diversidad como clave del progreso; y en este sentido defiende la libertad de expresión. En este punto hace hincapié en el contexto religioso, lo cual puede distraer al no iniciado, pero resulta trascendental para propagar y fortalecer la tolerancia aún en este siglo. Por otro lado, en este mismo aspecto destacaría su defensa de las opiniones minoritarias, no sólo para apuntalar la legitimidad de los grupos marginales, sino como garantía de bienestar del individuo y condición sine qua non de la creatividad.

Los principios que establece me parecen de sentido común en el mundo occidental: el individuo tiene derecho a buscar su propio bien y actuar para alcanzarlo, siempre y cunado no impida lo mismo a los demás. Por consiguiente, la vida privada y, más aún, la intimidad, debe estar exenta de toda regulación pública. La Ley, por su parte, debe velar por la equidad en el espacio público y las afectaciones recíprocas. Estos enunciados suenan muy bonitos, pero a penas se tarda unos instantes en divisar su complejidad al tratar de materializarlos en casos concretos. Mill lo hace escuetamente, tanto en ejemplos específicos, que afortunadamente no son excesivamente anacrónicos (“¿un estado democrático de mayoría musulmana tiene derecho a prohibir el consumo de cerdo a todos sus ciudadanos?”, el divorcio, las casas de juego, el consumo de alcohol –con alusiones a la ley seca de Estados Unidos vigente en aquella época–, etc.) como genéricos (la educación de los hijos e hijas, el mercado libre). Y para mí, lector en el año 2020, es aquí donde puedo juzgar y valorar la validez contemporánea de sus principios, usándolos con relación al debate de la seguridad y las libertades en las medidas adoptadas para frenar la pandemia de la COVID19, o la piratería en internet (¿a quién hay que pedir cuentas, al responsable de la plataforma o al usuario que descarga los contenidos ilícitos?), o la legalización del consumo recreativo de marihuana, por mencionar de pasada algunos temas ahora candentes.

En suma, este ensayo considera tanto el ámbito de la libertad personal como prerrogativa exclusiva del individuo, como el aspecto social de la libertad, el cual participa de la moralidad pública y se ve afectado por las relaciones interpersonales y la intervención (o carencia) del Estado. Son todas éstas, cuestiones imperecederas a las que aquí podemos ser introducidos de forma breve pero no superficial y, sobre todo, clara.

Se agradecen sus nociones feministas muy avanzadas a su tiempo (1859).